நமது உடலே ஒரு பெரிய தொழிற்சாலை என்றால், ஸ்டெம் செல்கள் அதன் முதன்மை விசை (master key) என்று சொல்லலாம். அல்லது டிசைன் செல்கள் என்றும் அழைக்கலாம். ஏன் அப்படிச் சொல்கிறோம்? ஏனென்றால், இந்த செல்கள் உடலின் எந்த ஒரு செல்லாகவும் – ரத்த செல்லாகவோ, இதய தசையாகவோ, நரம்பு செல்லாகவோ – மாறும் தனித்துவமான திறன் கொண்டவை. இது ஒரு சாதாரண விஷயமில்லை! இதனால் தான், மீளுருவாக்க மருத்துவம் (Regenerative Medicine) என்ற துறையில் ஸ்டெம் செல் ஆராய்ச்சி ஒரு பெரிய திருப்புமுனையாகப் பார்க்கப்படுகிறது. சிதைந்த திசுக்களை, சேதமடைந்த உறுப்புகளை சரிசெய்ய, ஏன் மாற்றவே கூட முடியும் என்ற பெரிய நம்பிக்கை இந்த ஆராய்ச்சி தருகிறது. கிட்டத்தட்ட ஏறத்தாழ 80-க்கும் மேற்பட்ட நோய்களுக்கு ஒரு புதிய சிகிச்சை வாய்ப்பாக இது இருக்கிறது. இந்தியாவிலும் இந்த ஸ்டெம் செல் ஆராய்ச்சி தீவிரமாக நடந்து வருகிறது. இந்த விந்தையான ஸ்டெம் செல்களின் செயல்முறைகள், அவற்றின் நன்மைகள், எதிர்கொள்ளும் சவால்கள் எனப் பல விஷயங்களை இந்தத் தொடரில் நாம் விரிவாகப் பார்க்கப்போகிறோம். முதலில், இந்த மாஸ்டர் செல்கள் எத்தனை வகைப்படும் என்று தெரிந்துகொள்வோம்.
ஸ்டெம் செல்களின் முக்கியமான வகைகள்
நமது உடலின் முதன்மை விசை (master key) என்று சென்ற பகுதியில் பார்த்த ஸ்டெம் செல்கள், அவை வெறும் செல்கள் அல்ல. அவை சிறப்பு வாய்ந்த, இதுவரை வடிவமற்ற (undifferentiated) ஒருவித மூலப் பொருள் செல்கள் என்று சொல்லலாம். இவற்றின் பெரிய திறனே இரண்டு விஷயங்கள்தான்: ஒன்று – சுய-புதுப்பித்தல் (Self-renewal). தங்களைப் போலவே நிறைய செல்களை உருவாக்கிக்கொண்டே இருப்பது. மற்றொன்று – வேறுபடுத்துதல் (Differentiation). அதாவது, சமயத்திற்கு ஏற்றாற்போல உடலின் எந்த ஒரு செல்லாகவும் மாறிக்கொள்ளும் திறன். உடலுக்குப் புது செல்கள் தேவைப்படும்போது, இந்த ஸ்டெம் செல்கள் சரியான சூழ்நிலையில் பிரிந்து, ‘மகள் செல்கள்’ (Daughter Cells) எனப்படும் புதிய செல்களை உருவாக்குகின்றன. இந்த ‘மகள் செல்கள்’ (Daughter Cells) மீண்டும் ஸ்டெம் செல்களாகவோ அல்லது குறிப்பிட்ட வேலைக்கான சிறப்பு செல்களாகவோ (ரத்தம், மூளை என எதுவாக வேண்டுமானாலும்) மாறலாம்.
இப்படி பல அற்புதங்களைச் செய்யும் ஸ்டெம் செல்கள் மூன்று முக்கியமான வகைகளாகப் பிரிக்கப்படுகின்றன: கரு செல்கள் (Embryonic Stem Cells), வயது வந்தோர் செல்கள் (Adult Stem Cells), மற்றும் ஆய்வகத்தில் உருவாக்கப்பட்ட தூண்டப்பட்ட பல சக்தி வாய்ந்த ஸ்டெம் செல்கள் (IPS – Induced Pluripotent Stem Cells). இவற்றின் பிறப்பிடம், முதிர்ச்சி நிலை, மற்றும் மாறும் திறன் ஆகியவற்றில் நிறைய வேறுபாடுகள் உண்டு.
இதில், கருக்கோளம் எனப்படும் ஆரம்பக்கட்ட கருவில் இருந்து பெறப்படும் கரு செல்கள் (Embryonic Stem Cells), பல சக்தி வாய்ந்த (Pluripotent) தன்மை கொண்டவை. அதாவது, உடலின் நஞ்சுக்கொடி மற்றும் தொப்புள் கொடியைத் தவிர்த்து, மற்ற எல்லா வகை செல்களாகவும் இவர்களால் மாற முடியும். உடல் வளர்ச்சி, நோய்கள், சிகிச்சை சோதனைகள் என ஆராய்ச்சிக்குப் பெரிதும் உதவுகின்றன.
வயது வந்தோர் உடலில் உள்ள பல்வேறு திசுக்களிலும் – எலும்பு மஜ்ஜை (Bone Marrow), தொப்புள் கொடி இரத்தம் (Umbilical Cord Blood) போன்றவற்றில் – இந்த வயது வந்தோர் செல்கள் (Adult Stem Cells) காணப்படுகின்றன. கரு செல்களைப் போல அத்தனை வகை செல்களாக மாற முடியாவிட்டாலும், சில குறிப்பிட்ட வகை செல்களாக இவை மாறும் திறன் கொண்டவை. இவற்றின் சுய-புதுப்பித்தல் திறன் கரு செல்களை விடக் குறைவு. இவை உடல் வளர்ச்சி, முதுமை, காயங்கள் பற்றிப் புரிந்துகொள்ள உதவுகின்றன.
கடைசியாக, தூண்டப்பட்ட பல சக்தி வாய்ந்த ஸ்டெம் செல்கள் (IPS – Induced Pluripotent Stem Cells). இவை ஆய்வகத்தில், தோல் செல்கள் போன்ற வயது வந்தோர் செல்களில் இருந்து உருவாக்கப்பட்டவை. சில மரபணு மாற்றங்கள் மூலம், இவற்றை கரு செல்களைப் போலவே பல திறன் (Pluripotency) கொண்டவையாக மாற்றியிருக்கிறார்கள். நோய்கள், மருந்துகள் பற்றிய ஆராய்ச்சிக்கு இவை முக்கியமானவை. இவை கரு செல்கள் போலவே செயல்பட்டாலும், முற்றிலும் ஒன்றல்ல.
இந்த வெவ்வேறு வகையான ஸ்டெம் செல்களைப் பற்றிய தெளிவான புரிதல், இன்றைய ஸ்டெம் செல் ஆராய்ச்சிக்கு மிகவும் அவசியம். இந்த ஒவ்வொரு வகை செல்லுக்கும் அதன் தனித்தன்மை உண்டு. இவற்றின் பயன்பாடுகளை விரிவாக ஆராயவும், நோய்களுக்கான புதிய சிகிச்சை முறைகளைக் கண்டறியவும் இந்த அடிப்படைப் புரிதல் நமக்கு உதவுகிறது. அடுத்த பகுதியில், இந்த செல்களின் அற்புதப் பயன்களைப் பற்றிப் பேசுவோம்.
ஸ்டெம் செல்களின் பயன்கள்
முதன்மை செல்கள் என்னென்ன அற்புதங்களைச் செய்கின்றன? அதுதான் ஸ்டெம் செல் ஆராய்ச்சி நமக்குத் தரும் நம்பிக்கையான பலன்கள். குறிப்பாக, புனரமைப்பு மருத்துவம் (Regenerative Medicine) என்ற துறையில் இதன் பங்கு மிக முக்கியம். சிதைந்த திசுக்களை, சேதமடைந்த உறுப்புகளை மீண்டும் உருவாக்க (Tissue Regeneration), ஏன் மாற்றவே கூட (Organ Regeneration/Transplant) இந்த ஆராய்ச்சி வழிவகுக்கிறது.
இன்று உலகளவில் 170-க்கும் மேற்பட்ட வெவ்வேறு நிலைகளுக்கான (conditions) சிகிச்சை வாய்ப்புகள் ஸ்டெம் செல் ஆராய்ச்சியில் ஆராயப்பட்டு வருகின்றன. பல குணப்படுத்த இயலாத நோய்கள் (Incurable Diseases) – பார்கின்சன் (Parkinson’s Disease), நீரிழிவு (Diabetes), லுகேமியா (Leukemia), தண்டுவட காயங்கள் (Spinal Cord Injuries) போன்றவற்றுக்கெல்லாம் சாத்தியமான சிகிச்சைகள் பற்றி நாம் இப்போது தீவிரமாக ஆய்வு செய்கிறோம்.
வெறும் சிகிச்சை மட்டுமல்ல, புதிய மருந்து சோதனைகளுக்கும் (Drug Testing) இது ஒரு வலிமையான கருவி. ஆய்வகத்தில் உருவாக்கப்பட்ட தூண்டப்பட்ட பல சக்தி வாய்ந்த ஸ்டெம் செல்களைப் (IPS – Induced Pluripotent Stem Cells) பயன்படுத்தி, குறிப்பிட்ட நோய் மாதிரிகளை (Disease Models) உருவாக்கி, மருந்துகள் எவ்வளவு பாதுகாப்பானவை, எவ்வளவு நன்றாக வேலை செய்கின்றன என்பதை நாம் துல்லியமாக சோதிக்க முடிகிறது. இன்னும் சொல்லப்போனால், ஸ்டெம் செல்கள் மூலம் ஒவ்வொருவருக்கும் தனிப்பயனாக்கப்பட்ட மருத்துவம் (Personalized Medicine) என்பது வருங்காலத்தில் பரவலாகும் வாய்ப்பு அதிகம்.
ஆக, ஒட்டுமொத்தமாக இந்த ஆராய்ச்சி, நோய்களைப் புரிந்துகொள்ளுதல் (Improved Understanding of Diseases) மற்றும் எதிர்கால சிகிச்சைகளை மேம்படுத்துவதில் ஒரு பெரிய பாய்ச்சலை ஏற்படுத்தியிருக்கிறது. ஆனால், இவ்வளவு பெரிய பாய்ச்சல் செய்யும் இந்த ஆராய்ச்சிக்கு சில சவால்களும் இருக்கத்தான் செய்கின்றன.
மேலும் வாசிக்க : நீரிழிவு சிகிச்சைக்கான நவீன தொழில்நுட்ப கண்டுபிடிப்புகள்
ஸ்டெம் செல்களின் ஆராய்ச்சியில் ஏற்படும் தடைகள் என்னென்ன
சரி, இவ்வளவு பெரிய கனவுகளைச் சுமக்கும் ஸ்டெம் செல் ஆராய்ச்சி பயணத்தில், எல்லாம் சுலபமாக இருக்கிறதா? இல்லை, நிச்சயம் சில தடைகள் இருக்கத்தான் செய்கின்றன.
முதலில், தொழில்நுட்ப சவால்களைப் பற்றிப் பேசுவோம். ஆய்வகத்தில் ஸ்டெம் செல்களைப் பிரித்தெடுத்து, அவற்றைப் பெருமளவில் செல்களை வளர்ப்பது என்பதே ஒரு பெரிய விஷயம். அதைவிடக் கடினம், இந்த செல்களின் வேறுபடுத்துதலைக் கட்டுப்படுத்துவது. தேவையான செல்லாக மட்டும் அதை மாற்றுவது ஒரு நுணுக்கமான கலை. பாதுகாப்பு விஷயத்திலும் சில கேள்விகள் எழுகின்றன. உதாரணத்துக்கு, இந்த செல்கள் கட்டுப்பாடின்றி வளர்ந்து டெரடோமா சாத்தியம் என்ற கட்டிகளை உருவாக்கலாமா என்ற பயம் இருக்கிறது. மேலும், சிகிச்சை பெற்றவர்களுக்கு நீண்ட கால பாதுகாப்பு எப்படி இருக்கும் என்பதும் இன்னும் முழுமையாகத் தெரியவில்லை. இதைவிட பெரிய பேசுபொருள் நெறிமுறை கவலைகள் மற்றும் தார்மீக கவலைகள் தான். குறிப்பாக, கரு ஸ்டெம் செல்களைப் பயன்படுத்துவதில், கரு அழிப்பு செய்ய வேண்டிய தேவைதான் இந்த விவாதங்களுக்கு முக்கிய காரணம். இதையெல்லாம் தாண்டி, அரசாங்க ஒழுங்குமுறை சிக்கல்கள் நிறைய உண்டு. எந்த சிகிச்சை அனுமதிக்கப்படும், எப்படி செய்யப்படும் என்பதில் அரசாங்க மேற்பார்வையின் தேவை முக்கியம். நல்ல செய்தி என்னவென்றால், இந்த நெறிமுறை சார்ந்த கேள்விகளுக்கு விடையாகத்தான் மெசன்கிமல் ஸ்டெம் செல்கள் (MSC செல்கள்) மற்றும் தூண்டப்பட்ட பல சக்தி வாய்ந்த ஸ்டெம் செல்களைப் (IPS – Induced Pluripotent Stem Cells) போன்ற நெறிமுறை மாற்று வழிமுறைகள் அதிகம் ஆராயப்படுகின்றன. இப்படி பல அடுக்குகளாக இருக்கும் இந்த சவால்களைப் புரிந்துகொள்வதுதான், ஸ்டெம் செல் ஆராய்ச்சியின் எதிர்கால முன்னேற்றத்துக்கு மிக முக்கியம்.
நம் நாட்டில் ஸ்டெம் செல் ஆராய்ச்சி (Stem Cell Research) என்ன நிலைல இருக்கு? இப்போதைக்கு இது ஒரு வளர்ந்து வரும் துறைதான். சும்மா இல்லைங்க, இந்திய மருத்துவ ஆராய்ச்சி மன்றம் (ICMR) மாதிரி அரசாங்க அமைப்புகள் இதுக்கு ஒரு வடிவம் கொடுக்க, வழிமுறைகளை வகுக்க முக்கியமா செயல்படுறாங்க. சென்னை, பெங்களூருன்னு பெரிய நகரங்கள்ல நிறைய ஆராய்ச்சி நிறுவனங்கள் (Research Institutions) ஆரம்பிச்சு தீவிரமா வேலை செஞ்சுக்கிட்டு இருக்காங்க. பலவிதமான நோய்களுக்கு சிகிச்சை வாய்ப்புகளை ஆராயறாங்க – கிட்டத்தட்ட இந்தியாவில் மட்டும் 100-க்கும் மேற்பட்ட விதமான நிலைமைகளுக்கு (conditions) இதுல தீர்வு தேடுறாங்க. ஆனா விஷயம் என்னன்னா, இந்த ஆராய்ச்சிப் பாதை கொஞ்சம் கரடுமுரடானதுதான். ஒழுங்குமுறைச் சிக்கல்கள் (Regulatory Issues) இன்னும் முழுசா சீரடையலை. முக்கியமா, அங்கீகாரம் இல்லாத ஸ்டெம் செல் சிகிச்சைகள் (Unapproved Stem Cell Therapies) ஒரு பெரிய சவாலா நிக்குது. இதுக்கு அரசாங்கத்தோட சரியான கண்காணிப்பு (Government Oversight) ரொம்ப அவசியம். இப்போதைக்கு நம் ஸ்டெம் செல் ஆராய்ச்சி பயணம் இந்த நிலையில்தான் இருக்கு.
ஸ்டெம் செல்களின் ஆராய்ச்சியின் எதிர்காலம்
சரி, இத்தனை சவால்கள் இருக்கின்றன என்றாலும், இந்த முதன்மை செல் ஸ்டெம் செல் ஆராய்ச்சி (Stem Cell Research) நமக்கு என்ன மாதிரியான எதிர்காலத்தைக் காட்டுகிறது? உண்மையிலேயே இது எதிர்கால மருத்துவம் (Future of Medicine) துறையில் ஒரு பெரிய நம்பிக்கைதான் என்பதில் சந்தேகமில்லை. சிதைந்த திசுக்களை, சேதமடைந்த உறுப்புகளைச் சரி செய்யும், புனரமைக்கும் அதன் ஆற்றல் என்பது அபாரமானது. ஆனால், இங்குதான் ஒரு ஆனால் வருகிறது. இவ்வளவு பெரிய நம்பிக்கை தரும் அதே நேரத்தில், இது சர்ச்சைகளையும் (Controversy) சுமந்து நிற்கிறது. ஏன்?
முதலாவதாக, இந்தத் துறையில் இன்னும் நிறைய தொடர்ச்சியான ஆராய்ச்சி (Continued Research) தேவைப்படுகிறது. பல விஷயங்கள் இன்னும் ஆய்வில்தான் இருக்கின்றன. அதைவிட முக்கியம், இதில் இருக்கும் நெறிமுறை சார்ந்த விஷயங்கள். கரு செல்களைப் பயன்படுத்துவது போன்ற சில ஆய்வுகளில் எழும் தார்மீக மற்றும் நெறிமுறை கவலைகள் முக்கியமானவை.
இதனால்தான், ஸ்டெம் செல் ஆராய்ச்சி வெறும் அறிவியல் முன்னேற்றம் மட்டுமல்ல. அதற்கு வலுவான நெறிமுறை வழிகாட்டுதல்கள் (Ethical Guidelines) மற்றும் தெளிவான ஒழுங்குமுறைகள் / அரசாங்க மேற்பார்வை (Regulations / Government Oversight) அவசியம். அறிவியல் எப்படிப் போகிறது என்பதைப் பார்ப்பது மட்டும் போதாது, அது எந்த திசையில் செல்கிறது என்பதையும், அது சமூகத்திற்கு எப்படிப் பொருந்துகிறது என்பதையும் நாம் கவனிக்க வேண்டும். அதாவது, அறிவியல், நெறிமுறைகள், சமூக இடைவினை (Science, Ethics, Society Interplay) இடையே ஒரு சமநிலையை நாம் பேண வேண்டும்.
இந்த சமநிலைதான், முன்னேற்றம் மற்றும் பொறுப்பு (Progress and Responsibility) இரண்டையும் கைகோர்த்து அழைத்துச் செல்லும். ஸ்டெம் செல் ஆராய்ச்சி என்பது ஒரு பெரிய சக்தி. அதை நாம் பொறுப்புடன், சரியான நெறிமுறைகள் மற்றும் கட்டுப்பாடுகளுடன் கையாண்டால்தான், அதன் முழுப் பயனையும் மனித குலத்திற்குச் சேர்க்க முடியும். இல்லையென்றால், சர்ச்சைதான் மிஞ்சும்.
